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随后，又有一个发须花白、身形矮胖的文官走了出来，一丝不苟地朝御座上的皇帝俯首作揖，说道：“皇上，前朝永平十年，中州地龙翻身，房屋倒塌，民不聊生，百姓食树皮，百里饿殍，永平帝下诏罪己，祈求上天，追思己过，方使人心悦，天意回。本朝英宗换地时，豫州一年旱、蝗并至……”
他引经据典地将古往今来历代皇帝下罪己诏的案例阐述了一番，一副忠心为国为君的做派。
一众臣子中，一个接着一个地从队列中站了出来，请求皇帝为国为民下罪己诏。
没一会儿，就有三成多的人都矮了一截，跪在了大理石地面上，一派众志成城。
御座上的皇帝一直面无表情，高高在上地俯视着众臣，他的目光不着痕迹地看着站在左列最前方的耿海，眸中飞快地掠过一道戾芒，一闪而逝。
岑隐就站在皇帝身旁，目不斜视，绝美的面庞上如常般云淡风轻，似乎对眼前的这一切全不在意。
站在右边队列最前方的端木宪却是心潮翻涌，眯了眯眼，心道：真是步步都被这丫头给料到了！
现在时机正好。
端木宪心里已经有些迫不及待了，定了定神后，他毅然地朗声道：“皇上，不可！”
话语间，端木宪在众人各异的目光中走到了皇帝的正前方，接着才作揖道：“皇上，大年初一，虽有地龙翻身之象，然京中并无伤亡，非‘灾’也，又何须为此下罪己诏。”
说着，他朝那个发须花白的文官看了一眼，“适才周大人所举之例皆是民不聊生、死伤无数之重灾，怎么相比！”
端木宪说得义正言辞，掷地有声。
皇帝的手指在御座的扶手上摩挲了两下，看着端木宪的眸子里染上了一丝欣慰，心道：紧要关头，才更见人心啊！
这朝野上下，文武百官中，除了阿隐，也就端木宪对自己一片丹心，忠心耿耿。
端木宪说完后，又有几人心念一动，暗暗交换着眼色。
游君集紧跟着也站了出来，附和道：“端木大人说的是。”
两位阁老一表态，又有两成的官员陆续地连着附和，哭求皇帝不能罪己。
一时间，养心殿内，众臣分成了三派，第一方要求皇帝罪己，第二方以端木宪和游君集为首极力反对，还有一方人还在观望着，队列中有几道目光飞快地朝皇帝身旁的岑隐望了一眼，然后又低下头去，继续一动不动地站在原地。
殿内的空气愈发微妙。
前两方人马你一言我一语，各执一词，争论不休，谁也无法说服对方，就如同一个烧热的油锅噼里啪啦地炸开了。
端木宪看着一派慷慨激昂，其实心情轻快得很：反正自家孙女是不会错的，照做就行！
被端木宪惦记的端木绯此刻正和涵星一起在端木贵妃的钟粹宫里。
涵星本来是打算带着端木绯一起出宫去玩的，却被端木贵妃留住了，心里还有些闷闷的。
端木贵妃在宫里这么多年，也是多少有些眼线的，她知道皇帝最近心情不好，今天又召见了众臣。为了避免女儿惹事，所以，她才特意把女儿圈着。
“绯表妹，我们来下棋吧。”
涵星写完了功课后，笑眯眯地提议道。
端木贵妃就坐在一旁的罗汉床上绣花，闻言，手上的绣花绷子放了下来，神情微妙地朝女儿看了一眼。
即便是端木贵妃从未和端木绯下过棋，也知道她这个四侄女棋艺高明，在京中罕逢敌手，而自己女儿的棋艺那实在是一言难尽。
宫女立刻就搬来了棋盘和棋盒，涵星笑着又道：“我们下五子棋！”
涵星根本就不耐烦下什么围棋，五子棋多好啊，简单明快。
端木绯从善如流地应了。
也不用猜子，涵星自发地执黑子先行，两个小姑娘一边说话，一边下着棋，表姐妹俩清脆的声音让这西暖阁里的空气也变得轻快起来，如这初春般朝气蓬勃。
没下了一会儿，涵星就娇声道：“绯表妹，本宫刚才下错了……”
“绯表妹，让本宫一，不，两子好不好？”
“等等，再让本宫想想……”
不过是一局五子棋，就听女儿反复地又是悔棋又是求着让子，端木贵妃几乎是不忍直视了，好笑地心道：女儿还真是没个姐姐样！还是绯姐儿性子稳重。
就在这时，一个宫女打帘进来了，禀道：“贵妃娘娘，卫国公夫人求见。”
端木贵妃眉头一挑，随手把手里的绣花绷子给了另一个宫女，其实耿夫人前天就已经递了牌子给她，但她没有见。
宫女一看贵妃的表情，就知道贵妃的心意，又道：“贵妃娘娘，卫国公夫人进宫是来拜见史庄嫔的，说是给贵妃娘娘也请个安。”
史庄嫔是耿夫人娘家的堂妹。
端木贵妃漫不经心地抚了抚衣袖，明艳的眸子里眸光微闪，道：“把人带过来吧。”耿夫人人都到宫门前了，那自己也只能见了。
“是，贵妃娘娘。”宫女屈膝领命，飞快地退了出去。
不一会儿，耿夫人就随宫女进了西暖阁，不着痕迹地打量着四周，自然看到了窗边正在和涵星下棋的端木绯，有些意外。
耿夫人脚下的步子缓了一下，就若无其事地走到了罗汉床前，对着端木贵妃行了礼。
端木贵妃笑语盈盈地请对方坐下说话，言行之间似乎很是亲厚。
待宫女上了茶后，耿夫人装模作样地抿了口茶，然后看向涵星和端木绯，客套地笑道：“贵妃娘娘，四公主殿下真是娴静，今日阳光明媚，臣妇看御花园里风光秀丽，令人流连忘返啊……”
耿夫人委婉地暗示端木贵妃把其他人都打发出去。
端木贵妃只当没看到没听懂，笑吟吟地说道：“本宫这女儿性子过分活泼了些，本宫是特意拘着多跟她表妹读读书、下下棋，也好修身养性。”
暗示不成，耿夫人心里有些恼了，只觉得端木贵妃还真是油盐不进，这端木家的人都是这副德性！
耿夫人再次端起茶盅，浅啜了口茶水后，恢复如常，得体地又道：“臣妇听说贵妃娘娘娘家的大姑娘还没有谈亲事……”
她微微笑着，心里却不屑，暗道：丧妇长女，也难怪嫁不出去，还东挑西拣的。
端木贵妃闻弦歌而知雅意，心里咯噔一下。
耿夫人接着道：“臣妇的长子年方二十二，自两年前丧妻后，就后院空虚……端木太夫人抱恙，府中也没个长辈，臣服就斗胆来找贵妃了。”
她脸上挂着仿佛用尺子量过的浅笑，心里是无奈：要不是长子求了又求，国公爷也同意了，她才懒得来这趟呢。
不知不觉中，旁边的落子声停止了。
耿家居然还不死心。端木绯也没心思下棋了，默默地竖起了耳朵。
涵星也没心思下棋了，饶有兴致地默默听着，心道：幸好母妃把她拘着，否则岂不是错过了这场热闹。
“耿夫人，本宫是出嫁女，也不便管娘家的事。”端木贵妃淡淡地与对方打太极，“本宫那大侄女许是缘份没到。”
端木贵妃笑容不改，眼神却是微冷：纭姐儿是自己看上的儿媳，自家显哥儿还没回来呢，这未来儿媳怎么能随便让给别人！
“……”耿夫人快要维持不住笑脸了，不禁想到之前去端木家求亲时遭到的种种羞辱，又朝端木绯那边瞥了一眼，眼底浮现一抹阴霾。
端木贵妃仿佛没看到耿夫人的失态般，慢悠悠地喝着茶。
耿夫人捏了捏手里的帕子，手背上青筋凸起，可是脸上却笑容更深，意味深长地又道：“原来贵妃娘娘也信缘份，近日京城新来了一位孙真人，那可真是活神仙，道法高深，而且精通算卦星相……大皇子殿下出征在外，还没娶亲，娘娘可要给大皇子殿下去问个姻缘？”
端木贵妃手里的茶盅在半空中停顿了一瞬，又继续把茶盅往唇畔凑。
她当然也听说过耿夫人提的这位孙真人，立刻联想到了关于天命凤女的传闻，结合对方忽然提起大皇子的姻缘，心中顿时就了然了。
耿夫人这分明是在暗示自己，卫国公府愿意把耿听莲嫁给大皇子并扶持大皇子为太子……
想到这一点，端木贵妃的心跳砰砰加快了两下，再想到刚才耿夫人蓄意提起纭姐儿，一下子都想通了。
耿家的意思应该是想要借着耿安晧与端木纭的亲事把两家绑在一起，再由大皇子娶耿听莲为太子妃，那么耿家、端木家与大皇子三者就形成了一个牢不可破的关联。
端木贵妃若有所思地垂眸，呷了一口热茶，接着又是一口。
耿夫人没再说话，她知道端木贵妃应该是听明白了自己的意思，也是默默喝茶，嘴角勾唇一抹势在必得的浅笑。
在她看来，这事是十拿九稳的了，她的女儿是天命凤女，娶到了她的女儿意味着那至高无上的位置唾手可得，只凭这一点，就是他们耿家挑皇子！
谁又能拒绝近在眼前的皇位！
“哎。”端木贵妃忽然叹了口气，“儿大不由娘，姻缘天注定啊。”
耿夫人傻了，差点没被口里的茶水呛到。她一直以为端木贵妃是聪明人……端木贵妃到底知不知道自己在拒绝什么？！
耿夫人的脸色近乎铁青，有些僵硬地说道：“贵妃娘娘可考虑清楚了？”
端木贵妃笑而不语。
耿夫人看着端木贵妃，目光微凝，感觉自己就像是硬生生地把脸凑过去让人打，脸上火辣辣得疼。
这时，只听一个清脆的女音从窗边传来：“不见黄河不死心……这黑子已经走进一条死路了。”
耿夫人就算不看，也知道说话的人一定是那个端木绯，这个小丫头指桑骂槐的。
耿夫人再也坐不下去了，霍地站起身来，冷声道：“娘娘别后悔！”
她也不顾上行礼了，下巴高高地昂起，直接转身离去，心道：真是给脸不要脸！
他们卫国公府在大盛那可是数一数二的人家，女儿耿听莲又是凤女，选哪个皇子不行！
耿夫人也不等宫女给她打帘，就自己出去了，端木贵妃看着那打起又落下的锦帘，淡淡道：“本宫又不是傻了，怎么会后悔呢！”
耿家现在是烈火烹油。端木贵妃心如明镜，脑海中闪过当初耶律琛被立为皇贵妃时，端木绯特意来与自己说的那番话。
皇帝正值而立之年，是不会轻易立太子的，更何况是被人“逼”着立太子。
耿家现在上蹿下跳的，皇帝心里也未必没有想法……
端木贵妃的眼眸里随着那抖动的锦帘荡漾出些许涟漪，当她收回视线时，正好看到端木绯和涵星正朝自己这边张望，就抬手对着二人招了招，示意她们过去说话。
端木贵妃让两个丫头分别坐在自己的左右侧，温声道：“涵星，你们可知耿夫人在说什么？”
“不就是觊觎大皇兄吗？”涵星迫不急待地答道，还得意洋洋地挺了挺胸。
端木贵妃又问道：“那你可知道母妃为何没应下？”
涵星坦然地摇了摇头，直言道：“母妃，儿臣不知。”
端木绯在一旁乖巧地笑着，但笑不语，心道：姑母不愧是贵妃，脑子清楚着呢。
端木贵妃看着小侄女那清澈的眼睛，就知道她什么都明白，不似自己的傻女儿一脸天真懵懂，无奈地揉了揉她的发顶，心想：没爹娘的孩子早当家……自己这傻女儿啊，哎，左右自己能护着她。
“涵星，你想想你父皇会允许别人替他来定太子吗？！”端木贵妃低声道，声音有些沙哑，“涵星，要记住四个字：居安思危。”卫国公这些年太顺了，怕是已经忘了这四个字怎么写了。
说话间，通往正殿的锦帘被人从外面挑起，去送客的宫女又回来了，屈膝禀道：“贵妃娘娘，奴婢已经把卫国公夫人送出去了。”顿了一下后，她又道，“奴婢看到安雅就在前面不远处。”
安雅是三皇子的生母江宁妃身边的大宫女。
端木贵妃饶有兴致地勾了勾红艳的嘴唇，似笑非笑道：“咱们不要的东西，有人等着抢呢。”
这一句涵星听懂了，无趣地耸了耸肩，觉得这些事还真是没意思。
端木贵妃又端起了茶盅，想到了什么，吩咐那个宫女道：“关了宫门，不管谁来访，都说本宫今天不舒服。”
“是，娘娘。”
宫女退下后，钟粹宫的宫门很快就关上了。
反正也不能出去玩，涵星对此毫不在意，兴致勃勃地对端木绯道：“绯表妹，下午我们玩木射好不好，你让本宫多少子，本宫就让多少分……”
端木贵妃看着女儿摇了摇头，完全拿这个女儿没办法，心里发愁：这愁人的丫头，也不知道将来许给谁好。
表姐妹三人中，明明是端木绯年纪最小，倒是她先把婚事定下了。
端木贵妃忍不住说道：“涵星，你就没看上什么人？”
涵星怔了怔，一脸无辜地看着端木贵妃，心道：母妃不是说会替她挑驸马的吗？怎么又说得好像是她没挑好似的！
端木绯在一旁默默饮茶，给了涵星一个同情的眼神，再次觉得幸好自己的婚事定下了……
端木绯心不在焉地呷了口茶，忽然觉得茶味有些淡。
随着钟粹宫闭门谢客，后宫中也多少有人感觉到了前朝的不宁，一时间有些惶惶不安。
一连数日，皇帝没有踏足后宫，朝野上下为了罪己诏一事争论不休。
一时间，谁都顾不上那一封封八百里加急从南境送来的战报。
在南怀的连番攻势下，南境数城已危，尤其是道益城。道益城从去年起，已经连番扛住了南怀大军的数次攻势，但也是伤亡惨重，粮草不继，已经再也支撑不下去了。
因而，当阎兆林提出，自己领兵来支援时，奋武将军路维青立刻就同意了。哪怕阎兆林要求将道益城的兵权尽数交给自己，也没有反对。
于是，在抵达思楠城的第三天，封炎和阎兆林就带着数千援军来了道益城。
这几天来，阎兆林拿下了道益城的兵权，先是按封炎的意思，把百姓都迁到了城北，又从军中选了精锐组成一支火铳营，封炎与他们一起操练，同吃同住，练习火铳，也练习配合战。
大营的演武场被特意布置过一番，以一道道蜿蜒的栅栏模拟大街小巷搭建在一起。
手持火铳的士兵在栅栏围起的狭窄甬道中穿梭着，上弹，瞄准，射击靶子……经过这段时日的操练，他们每一个动作都十分流畅熟练，那一个个靶子已经被他们的火铳射得惨不忍睹。
随着一记锣声响起，众人都停了下来，绷紧的身形这才放松下来，每一个士兵的眸子都是熠熠生辉，不见丝毫的疲惫，反而是跃跃欲试。
“大家先休息一个时辰。”
封炎一边朗声下令，一边大步流星地从九转十八弯的栅栏间走出，只见阎兆林不知何时来了，就站在演武场的入口处。
“公子，斥候刚刚回来了，”阎兆林走向封炎，递给他一个黑色的面具，沉声道，“说是南怀大军已经到了十里外，这次带了冲车，看来是决心要攻下道益城了。”
封炎唇角一勾，抬手接过了阎兆林递来的那个面具，捏在手里随意地摩挲了一下，道：“就等他们来了。”
封炎慢悠悠地戴上了那个面具，半边面具挡住他一半的容貌，只露出了他的薄唇和线条优美的下巴。
当他脸上多了这个面具后，就仿佛变了一个人，浑身上下的慵懒不再，多了一种刀锋般的气息，冰冷凌厉。
城内的士兵们来来去去，行色匆匆，那凌乱的步履声回荡在空气中。
碧蓝的天空不知何时变得阴沉下来，层层叠叠的阴云笼罩在天空中，仿佛一场暴风雨即将来临。
“轰隆隆，轰隆隆……”
远处传来了震耳欲聋的声响，似乎有滚滚的闷雷从天际连绵而来，一声比一声响，一声比一声近。
“敌军来袭了，敌军来袭了！”
随着士兵们声嘶力竭的阵阵喊叫声，南怀人兵临城下的消息以一种不可思议的速度一下子传遍了整个城池。
城内的空气越来越沉重，天际的阴云仿佛随时要坠下来似的，压得人喘不过气来。
演武场中的封炎和阎兆林皆是抬眼看向了南城门的方向，沉默不语。
“蹬蹬蹬！”
营外，传来一阵急促的脚步声与盔甲碰撞声，路维青带着几个亲兵步履匆匆地来了。
“阎总兵，本将军不懂为什么还不抗敌？”路维青不解地看向坐在兵器架旁的阎兆林，眉头紧锁，心急如焚。
他当然也看到了阎兆林身旁还坐着一个戴着半边面具的少年，不由多看了对方了一眼，心里疑惑这个少年的身份，但也没多想，急忙和阎兆林商量部署的事，“阎总兵，是否赶紧让弓弩手待命，敌军距城已经不足五里了……”
说话间，外面如雷般的声响更响亮了，敌军显然更靠近了，这声音仿佛鼓槌敲打在心口，让人越来越不安，也越来越紧张。
“奋武将军，稍安勿躁。”阎兆林神情坚定地打断了路维青，“既然你已经把定均城的兵权交给本将军了，自然由本将军来做主。”
说着，阎兆林看向了封炎，封炎淡淡道：“再等等。”
路维青的眉头皱得更紧，疑惑也更浓，不懂阎兆林的葫芦里到底卖的是什么药。
很显然，这个少年将士并非是阎兆林的亲兵……更甚者，似乎连阎兆林都要听从这位少年的指示。
“放心，道益城一定能守住的。”阎兆林拍了拍路维青的肩膀安抚道，那信心满满的眼神让路维青高悬的心稍微放下了些，身形还是紧绷如拉满的弓弦。
任何一场战争无论是胜，还是败，都要付出无数的生命为代价，一刻也不能放松。
“奋武将军，坐下吧。”
封炎伸手做请状，路维青下意识地看了看阎兆林，终究还是坐下了，只是坐立难安。
接下来，演武场里不时有士兵进进出出地来禀报军情。
“公子，阎总兵，敌军的先锋军已经抵达城门外。”
“公子，阎总兵，敌军的冲车和车弩正在就位。”
“……”
“公子，阎总兵，敌军开始进攻！”
当一个士兵带来这句话后，封炎终于有了动作，下令道：“半个时辰后，开城门。”说着，他毅然地站起身来，大步流星地朝军营外走去。
阎兆林紧接着也站了起来，一派以封炎为尊的做派。
“……”路维青傻眼了。
“咚！咚！咚……”
似乎有东西重重地撞击在城门上，一下接着一下，震得连城墙和地面都微微颤动起来。
“嗖嗖嗖……”
半空中，无数羽箭自城外射来，伴随着阵阵尖锐的破空声，像一道道流星般划破天际，落在城垛上，落在城门内。
高高的城墙外，三千身着铜甲铁盔的敌军密密麻麻，黑压压的一片，执弓持枪，那闪着寒光的刀枪令人不寒而栗。
阵列的最前方，是一个个执弓的弓箭手，还有一个个南怀士兵携云梯上前，把云梯搭在墙上，士兵如蜂拥般往城墙上爬去……
“咚！”
随着又一声震耳欲聋的撞击声，沉重的城门被撞开了，那些南怀士兵齐声地欢呼起来，喊着：“城门撞开了！城门撞开了！”
为首的一个虬髯胡将领拉了拉马绳，他胯下的棕马发出激昂的嘶鸣声，两只前腿高高地抬起。
看来大盛人是要投降了？！也是这定钧成的守兵早就是强弩之末了。虬髯胡将领的眼中掠过一道异芒，心道：这座城耗费了这么多时间，终于拿下了！
