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“这班享受惯的恶奴打手既贪安逸,又怕遇上蒙面人送死,只第一夜,恐老贼暗命心腹监查探看,还在官道上去走了些时;第二夜狗子听了蛊惑激将,说敌人马快,庄中那多人尚被逃出,怎追得上,去也无用,只有合力将其擒住,才是正理,何必如此怕他?
那夜初出变故,谁也不曾防到,再要任其随意往来,这人就丢不起。狗子竟被激动,新来教师再吹大气,越以为仇敌如来,至迟不过第二夜,如何三天未见动静,分明众商客由远方请来的飞贼,出其不意,把人救走,就在近处,知道庄中戒备森严,月光又好,来必送死,已然不敢妄动,于是松懈下来。”
玲姑说时,陈四早把何首乌洗净,捧了出来,从旁插话,补说详情和近来闻见。等话说完,也准备停当,笑呼“贤侄请看”。李强见那何首乌旁放杵臼石磨。陈四先用一把玉刀将其割碎,放入臼中捣烂,再行细磨,下设大碗,用口袋兜住磨口,一会成泥,笑对李强道:“这东西最忌铁器,放人口内,连渣嚼吃更好。我恐四婶体弱气虚,磨成浆汁好喂。你忙着走,不妨先吃。”随说,随取了尺许长一段整的递过。李强知道这类成形首乌有返老还童驻颜灵效,更是延年却病滋补圣药,忽想起仲猷父女,笑问:“这东西放过多少时候才失灵效?”陈囚笑答:“至多一个对时,还要保存得好。最具妙用,是那浆汁。磨过的渣,如用磁瓶装好,不令透气,连蒸九次,照样也有灵效,只差一点。
生的怕它汁水流净,天气又热,容易腐烂。只要能够保存,封人磁瓶,蒸上几次,并非不能久留。方才我因来人不肯拿走,说这类东西留它无用,一半也是真情,故意那等说法罢了。”
李强早就闻到满屋清香,入口之后,先觉微涩,跟着甘芳满颊,心神皆爽,越吃越香,咬了几口。听完前言,便不舍再吃,打算与龙姑带去。正在四顾,想找包的东西,陈四看出他的心意,笑问:“你是想带走么?我早想到,请先自吃,难得为数甚多,我已备好磁瓶,为你灌上一瓶乳汁,再将药渣用布包好,一同带去,以免糟蹋。否则,一个病人,哪要许多。你带回去,只要放在阴凉之处,不见日光,过一两天,生吃都行,无须费事再蒸了。”李强喜谢,便将自己这份吃去多半,仍留一小段带与龙姑尝新。玲姑随寻一布袋,代为装好。陈四也把所磨乳汁连渣分装两瓶,用布包扎,放入袋内,由玲姑代李强斜挂肩上。李强见她殷勤周到,连声感谢,玲姑笑道:“听爹爹说,首乌有驻颜之功,送与你那位未来的贤妻,再妙没有。像我这样薄命人,真用不着,活得年久,更多受罪,留得颜色与谁看呢。”李强见她辞色凄苦,老大不忍,忙劝慰道:“话不是这样说。人的精力更比青春还要可贵,有好些话无暇细谈,玲姊聪明绝顶,几时听我细谈,自然明白。我等玲姊吃完,也告辞了。”玲姑心已伤透,本不愿吃首乌,当着李强不肯露出,旁观未取,不料露了口风,一听李强要等她吃完再走,父亲面容愁急,母亲又在床上叹气,念头一转,笑道:“我是在说笑话,这好东西,百年难遇,你们当我真个不吃么。”说罢,取了一块,放在口内,连声夸好,说道:“这东西又脆又香,吃上一点就行,吃了这多,该走了罢。”
李强方始告辞,一看天上星月,时已不早。空中有云,月光时隐时现,惟恐误事,忙往马棚赶去。到后一看,内里静悄悄的,驴马甚多,牢门大开,防守人已然睡熟。门外有锁,上面钉着一把尖刀,一张纸条,竟和自己身边所带口气差不多,只多了“因事他往,晚来三日”两句,知道囚人又被大侠七星子救走,空身一人,越发放心大胆,正顺上月所行之路前行,打算到了出口,如有阻碍,相机应付。忽听前面马蹄之声,与常马不同,还未想到自己的马会在此时寻来,刚往侧面树后一闪,立定窥探。忽然云开月现,一匹白马已悄没声由前面暗影中轻轻走来,正是大白,心方惊喜,又有一人一马,由左近树林中闪出,定睛一看,竟是龙姑,骑了二花来迎,越发惊喜,连忙骑马迎上。
方想询问怎会同马来此,龙姑已回转马头,把手一招,当先驰去,李强忙把钢鞭取出,纵马赶上,加急前驰,一晃到了出口,见道旁防守人的屋中灯光未熄,栅门大开,不见一人,一同越过吊桥官道,驰往对面林野隐僻之处。遥望后面来路,桃源庄一带,仍无动静,好生奇怪。
龙姑当先催走,一同赶往东南山洞之中。刚一下马,龙姑笑道:“你奇怪么?那位蒙面大侠真是一位奇人,早在白天就进了桃源庄,并还将我们的两匹马带去认路,就在贼巢之中就地训练,使其穿行各处隐僻小径,以为你我改日遇事再来之用。他对我说,马性极灵,一教就会,两马又是他骑那匹白马所生,从小曾加训练,故肯听话,随他同行,任意指挥。今夜所救两人,便骑此马,已由他送到这里,由另一人引去。我在外面等了半夜,见他悄悄把人救走,送往森林,又赶回来,你还不见出现,不甚放心;又知把守出口的几个废物已被诱往林中,分别绑向树上,这条路上无什行人,狗子和手下爪牙聚在楼内吃酒赌博,料你正和玲姑谈天,许还不知此事,反正夜深人静,不曾遇见敌党。这位七星子大哥,曾说庄中全是废物、马棚防守的人胆子较小,牢中囚得有人,不敢去往狗子家中聚赌,气愤狂饮,已早吃醉,倒在地上。大哥把他三人手脚绑上,搭进房内卧倒,门外上锁。才救的人,此时不会醒,醒也无用,说你快来,必往马棚一行,不妨寻去。”
并说:“他为了一事,晚到两日,几乎被土豪父于轻视,误了两个人的性命。他已在庄中寻到住处,一草一木他都熟悉,这两次手到成功,闹得仇敌心胆皆寒,手忙脚乱,一半由于十年苦练,机警胆大,一半也由于平日用心观查,精于地埋之故。此时秦贼父子的狗命,本已握在他的手内,但有一点顾忌,时机未到,便宜他们多活些日。我们这面将来必占上风,但有一事可虑,便是山洪暴发之时,须防仇敌决口。近半年多,你我和村中掌管公粮的人,虽有密计,粮已多半藏好,又在暗中开出几条逃路,那原是防备势力不敌、弃家逃亡、另辟乐土、重建新村之用,现在形势已变,已用不着。除非天时难知,事情凑巧,和那年一样,上半天还是好好,又非雨季,雪化之后,突发蛟水,决可无害。为防他因事远行、往返数日之内,万一骤然之间山洪暴发,仇敌乘机下手,就有退路,也有极大损害,为此想探细底,和仇敌的阴谋毒计。决口倒灌,并非容易,是否聘有这样能手。如无轻巧极好的党羽,便可放心静待,时至下手,一举成功,暂时不去理他。
“这位大哥诚信强毅,言出必行,狗子恶性难移,早晚仍要残害土人商客,现用重金到处聘请能手,决不服气,以后不问他是否在此,只听有人被困受害,便须往救,代他践言。所骑白马已先送人骑走,回时骑的是二花,大白空马后随。和我谈完,便自跑进庄内。我想有他藏在里面,怎么也不妨事。行时,又说你一会要往马棚,不妨带马迎去,借此认路演习也可,越发胆大,在外面等得心焦,试寻了去。本由林中任马自行,月光正被云遮,大白忍然抢前跑去,月光才现,你便走来。玲姑见面,说我没有?”
李强告以前事,并将首乌取出,龙姑喜道:“你那旧情人就这样好么?首乌如此灵效,到家和爹爹同吃多好。”李强笑说:“这一段是我吃剩下的,另外还有两瓶乳汁,本为岳父和你磨的。回来稍晚,便由于此。”龙姑笑道:“我又不疑心你们,何必表白。
那位大哥叫我们换完衣服,快些回去,仍骑二马,到了山口再放回来,还不快换旧衣。
这首乌真个清香,你再分吃一半。”李强说已吃了不少,龙姑不听,只得分吃,匆匆更衣上马。马行绝快,晃眼驰出山口。刚挥手令马回去,走出不远,忽见斜刺里、崖坡树林后面,箭一般窜出两条黑影,往身后山沟内驰去,其行如飞,身材又都矮小,那么快的马,竟被追上,也未见怎纵跃,竟由后面骑上马背,和走上去的一样,晃眼飞驰而去,不见踪影。
二人看不出是什么路数,好生惊奇,情急想追。龙姑想起此马性烈,外人不能近身,日前猪儿几被踢伤,后经自己发话,才得骑上马背。这两人上马时,两马毫未倔强,如无其事,跑得更快,必是蒙面大侠七星于一起的人,想是有什急事赶回,就便骑去。如有恶意,早已对面动手。前遇七星子,也是这样行踪隐秘,对面都不开口,便将李强劝住,一同回转家中。仲猷竟未入睡,和衣灭灯,暗中坐待。二人惊问何故,仲猷答说:
“自你二人去后,朱四已来过三次,未了一次,天已深夜,先说感你二人救命之恩,前来道谢。后说,他已看出贤婿不是常人,尤其今夜把羊送回,人却不归,庄中又囚有两人,此行也许有关。并还明言,他是秦贼遣来的奸细,不过知恩感德,为了事太凶险,赶来相劝,最好由他设法化解,两不相犯。如真不行,他舍不得这里,也就不回去了。
辞色甚是诚恳,惟恐贤婿犯险闯祸,更是愁急。我因人心难测,关系太大,再三分辩。
未了声色俱厉,要和他聚众评理,方始叹息走去,为此忧疑。贤婿曾说,此人颇有良心,你看如何?”李强笑答:“无妨。岳父一夜未睡,且先吃下好东西,明日我去寻他,再作商计。”
次日一清早,李强、龙姑赶了羊群正往前走,朱四忽由林中赶出把二人拉往无人之处说道:“昨日我还觉得从小便在主人家内,他虽不好,不应帮助外人和他为难。后来遇见那位蒙面英雄,劝了我一阵,才知那日诚心不肯杀我,只用飞刀将斗笠穿了一洞;否则,早死。事后想起主人行为,受害的人不知多少。再和本村一比,两方面土人,简直一个天堂,一个地狱。我就助他为恶,结果无非多得一点钱财,早晚冰山一倒,终有用完之时。哪似这里,终年安乐自在,越过越好。我已受了你们感化,如再回去,将来难免同归于尽,我看出你最得人心,表面虽在放羊,暗中好似具有绝大力量,不论明暗,必是众人之首,为此预先求你宽容,免得将来同受其害。我也不肯害旧主人,他如有阴谋被我知道,定必暗中报信,遇事尽力化解。只求将来能和大众一样,于愿已足。
“昨日我曾伏在东南山口偷看,见你换了衣服走出,先还当是蒙面英雄,后见有龙姑一路,由树林走往官道,才知真相。正奇怪那日眼见蒙面大汉睡在崖下,后又突然出现,杀伤两人,如何化身为二,猛一回顾蒙面大汉正站身后微笑,和你身材打扮无一不同,只较年长,听不出哪里口音,如非亲见你夫妻二人刚越过官道,走出不远,以为人又回转,几乎喊出声来。先极害怕,后听对方发话,并无恶意,才放了心。我非恶人,你也知道,务望到时救我。”
二人一面静听,暗中观查朱四神色,并无虚假,李强微笑点头道:“朱四哥能够弃暗投明,改恶归善,再好没有。本村向无首领,不过同心同德,全村男女老少,合成一个力量,遇事全凭公意而行,不到事来,也不知何人为首。就有几个主持的人,并不能有一毫私意,想要违众护庇,谁也不肯。如无他念,在此安居,哪怕以前是个恶人,只知悔过,照我以力自给、亲爱互助的村规,全能安居下去。我们不久还要开辟许多肥美土地,全仗人力,怎会不容外人久居?如有恶念,或是好吃懒做,取巧害人,就他说得多么好听,将来仍就容他不得。此事全仗自己做人好坏来定,谁也不能作主。
“你既看破,我也不再瞒你。全村人的智力,虽不免有高下之分,但都同一心志,各尽各的能力,以谋公众安乐,假使秦氏父子,能够痛悔前非,不再欺凌善良,残害土人,各以自身之力,求取生活,一同开发富源,免去自私,照样也有生机。我们要的是人和力,来者不拒,按照来人的心力智力和技能,公私相利,各得其所,全村人众,自来就是一个整的,像我这样人,不知多少,能力虽有高低大小之差,平日专心耕作,使公私两面,日臻富强。谁都喜欢和平安乐,不想侵害旁人,表面自看不出,一旦有事,立时个个争先,全力从事,有胜无败,不成不止。
“秦氏父子多年仇恨还在其次,最可怜是,庄中许多土人日受残害,呻吟暴力凶威之下,朝不保夕,我们说什么也要将他们拯救出来。争斗自所难免,恶人也不容其存留,虽然时机未至,暂时隐忍,但那受害人的苦痛呼号之声却听不得。难得东南山**了一位蒙面大侠七星子,来此救苦救难,动作如神,不可捉摸,本领大得出奇,越发鼓励我的勇气。每次救人,均他所为,我不过和他志同道合,神交已久,随在后面学他的样,被你看破,当我也是异人,众中之首,那就左了。
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